Puglia, het pure paradijs van Italië
Lieflijke weggetjes die door een groen heuvellandschap kronkelen, authentieke steden met barokke gebouwen, een rijke geschiedenis en aan weerszijde een helderblauwe zee: welkom in Puglia! In deze Zuid-Italiaanse regio staan gastvrijheid, een pure keuken en robuuste wijnen standaard op de menukaart.
Gelegen in de hak van de Italiaanse laars, wordt Puglia ook wel het Toscane van Zuid-Italië genoemd. Die vergelijking klopt maar voor een deel. De natuur in Toscane is ook schitterend, het eten heerlijk en de mensen zijn gastvrij, maar er is één groot verschil: Puglia is nog niet ontdekt door het massatoerisme én het is betaalbaar. Dat hebben inmiddels ook veel Italianen ontdekt, want steeds vaker verruilen ze hun zomervakantie in het mooie, maar dure Toscane voor een verblijf in het zuiden. Langzamerhand beginnen buitenlandse toeristen even enthousiast de schoonheid van de streek te ontdekken. Actrices Meryl Streep en Helen Mirren kochten er zelfs een landhuis. Dat Puglia ook een hotspot is voor romantische aangelegenheden, blijkt wel uit het feit dat het een favoriete trouwbestemming is van menig celebrity. In 2012 gaven Justin Timberlake en Jessica Biel er elkaar het jawoord, in een super-de-luxe resort met uitzicht over de Adriatische Zee. Ook Hollywood-koppel Maggie Gyllenhaal en Peter Sarsgaard stapten er in 2009 in het huwelijksbootje. Al pakten zij het wat bescheidener aan: de ceremonie vond plaats in een klein kapelletje in de stad Brindisi.
Het mooie leven
In Puglia is de zee nooit ver weg. De regio wordt namelijk – zoals de Italianen zo mooi zeggen – aan de oostkant ‘gekust’ door de Adriatische Zee en aan de westkant door de Ionische Zee. Beide kustlijnen zijn oogverblindend en hebben hun eigen charme. Steile kliffen met uitzicht over het kristalheldere water wisselen elkaar af met kleine, goudkleurige zandstranden waar je lekker kunt zonnebaden. Bij veel van de stranden zijn prachtige grotten te vinden waar je doorheen kunt snorkelen. Andere stranden hebben uitgestrekte zandbanken, waardoor het water ondiep is. Ideaal voor kinderen dus. Bovendien is het er relatief rustig: omdat een groot deel van de 800 kilometer lange kustlijn tot een beschermd natuurgebied hoort, vind je hier geen drukke strandtenten, grote hotelketens en overvolle stranden. In de pittoreske kustdorpjes kun je urenlang op een terrasje doorbrengen, kijkend naar de vissersbootjes die hun vangst van de dag binnenbrengen. Verse vis, die vervolgens door de plaatselijke koks met grootse gebaren en veel vertoon worden klaargemaakt. Het blijft tenslotte Italië! Een lokaal wijntje erbij, meer is niet nodig.
Fans van architectuur, geschiedenis en kunst kunnen in Puglia hun hart ophalen. Vanwege de strategische ligging in het Middellandse Zeegebied hebben tientallen beschavingen hier hun sporen achtergelaten: zoals middeleeuwse kastelen, barokke kerken, archeologische opgravingen, paleizen uit de Renaissance en eeuwenoude nederzettingen. De bekendste steden zijn Bari, Brindisi en Lecce . Bari is vooral bekend om de haven waar vandaan cruiseschepen vertrekken, maar is de moeite waard meer tijd voor deze stad te nemen. Het oude centrum vormt een mooi contrast met het moderne deel, waar het goed shoppen is. En in de Basilica de San Nicola ligt de tombe van ‘onze’ goedheiligman Sint Nicolaas. Brindisi heeft eveneens een historisch centrum, rijk aan kerken, musea, binnentuinen, idyllische steegjes, leuke restaurants en knusse cafés. Lecce wordt ook wel het ‘Florence van het zuiden’ genoemd. Net als in de beroemdste stad van Toscane kijk je hier je ogen uit. Op bijna elke straathoek staan zachtgele, barokke gebouwen die oplichten in de Italiaanse zon. En ook hier is de keuze aan restaurantjes enorm. Want een bezoek aan Puglia is niet compleet zonder de lokale keuken geproefd te hebben. Dit gebied was vroeger erg arm, en dat vertaalt zich nog steeds in de ‘Cucina Povera’, oftewel de arme keuken. Maar laat je niet afschrikken door deze term, de ‘pure’ keuken is een veel betere uitdrukking. Op het menu staan verse groenten, gegrilde vis, huisgemaakte, romige burrata-kaas en de lekkerste anti-pasti. Uiteraard allemaal vergezeld door robuuste, lokale wijnen.
Kabouterhuisjes
Het binnenland van Puglia wordt gekenmerkt door groene valleien en glooiende heuvels bedekt met bossen, wijngaarden en eeuwenoude olijfbomen. Het gebied is de grootste olijfolieproducent van het land en goed voor ruim 15% van de totale Italiaanse wijnproductie. Het heeft niet voor niets de bijnaam Europa’s wijnhuis. Zelfs de oude Grieken noemden dit gebied een paar duizend jaar terug al ‘het land van wijn’. Dat is niet zo gek als je bedenkt dat zowel het landschap als het zonnige klimaat de ideale omstandigheden bieden voor het verbouwen van druiven. Er lopen dan ook talloze wijnroutes door de streek, waarbij je onderweg meerdere tussenstops kunt maken om een wijnproeverij te doen.
Nog zo’n attractie in het binnenland is de trullo: een klein, wit kabouterhuisje met grijs puntdak waarop magische symbolen zijn geschilderd. Volgens de verhalen werden ze gebouwd zonder cement, omdat ze dan weer snel konden worden afgebroken en er minder belasting over betaald hoefde te worden. De meeste trulli dateren uit de middeleeuwen en staan op de Werelderfgoedlijst van Unesco. In het stadje Alberobello staan er meer dan duizend, waar in sommige gelogeerd kan worden. De meeste reizigers kiezen echter voor een verblijf in een zogenaamde masseria (traditionele boerenhoeve) of charmante bed & breakfast. Waar je ook logeert, de gastheer- en vrouw zullen je met open armen verwelkomen. Want als er iets is wat de lokale bevolking graag wil delen, is dat hun liefde voor eten en drinken en hun passie voor dit mooie stukje Italië.
Tekst: Ravianne van Vliet
