Genieten in schilderachtig Krakau

Een bezoek aan Krakau is een sprong in de tijd. De historische Poolse stad, twaalfhonderd kilometer van Utrecht, is absoluut de moeite van het bezoeken waard. Krakau is prachtig, hip en gezellig. Bovendien is het verblijf er, dankzij de goedkope zloty, heel betaalbaar.

Voor wie een weekendje cultuur wil snuiven, maar stiekem wel een beetje uitgekeken is op Parijs of Londen, is er een aantrekkelijk alternatief. Het Zuid-Poolse Krakau! De historische binnenstad met zijn vele kerken en stadspaleizen, is ronduit magnifiek. De stadstuin om het oude centrum is romantisch. En de cafés en restaurants zijn gezellig en gastvrij, niet in de laatste plaats dankzij de wisselkoers met de

Poolse munt, de zloty. Maar dé grote trekpleister van Krakau is natuurlijk de Grote Markt, het plein dat sinds 1978 op de werelderfgoedlijst staat. De Grote Markt (maar liefst veertigduizend vierkante meter) is het bruisend hart van Krakau. Midden op het plein staat de lakenhal, waarbinnen tal van kraampjes staan met houtsnijwerk – vooral van christelijke beelden, kerststallen en joodse figuren. Deze lakenhal breekt het plein als het ware door tweeën, waarbij de Raadhuistoren beeldbepalend is voor de ene helft van de Grote Markt en het St.

Wojciechkerkje en het standbeeld van de dichter Adam Mickiewicz het andere deel. En niet te vergeten de Maria Basiliek met zijn ongelijke torens, waarvan in 1355 met de bouw werd begonnen. Vanuit de hoogste toren klinkt elk uur een trompet om de wachter te herdenken die alarm wist te slaan toen in het verleden het Tataarse leger Krakau wilde innemen. De wachter kreeg tijdens het blazen op zijn trompet een pijl door zijn keel, waarna het geluid abrupt verstomde. De Mariakerk is nog in gebruik als kerk en zeker een bezoek waard. Maar in Krakau ga je ook heerlijk uit eten. Rondom de Grote Markt liggen tal van restaurants, waar het goed en vooral goedkoop eten is. Ook is het heerlijk slenteren door de straatjes die op het plein uitkomen en waar eveneens horecagelegenheden en tal van leuke winkeltjes zitten. Na hoofdstad Warschau is Krakau, gelegen aan rivier de Wisla, de grootste stad van het land. En zeker ook de mooiste.

Wawel-kasteel

Wie na urenlang slenteren door de binnenstad behoefte heeft aan een paar uurtjes shoppen, kan terecht in één van de drie moderne warenhuizen. Vooral Galeria Krakowska met circa 170 winkels en tal van horecazaken moet voor de ‘ware shopper’ een eldorado zijn. Het overdekte winkelcentrum ligt op steenworp afstand van het oude stadshart, naast het fraaie stationsgebouw uit 1847, maar is vanuit de oude stad niet te zien. Misschien is dat maar goed ook, want de moderne architectuur van het winkelwalhalla zal niet iedere bezoeker bekoren. Ook op loopafstand van de Grote Markt: het Wawel-kasteel met de bijbehorende kathedraal, gelegen op een heuvel midden in de stad. Vanaf de heuvel heb je een mooi uitzicht over de Wisła. In het kasteel woonden in het verleden, tot aan de zeventiende eeuw, de Poolse koningen. Het kasteel werd in 1930 volledig gerestaureerd en is te bezichtigen.

Joodse wijk

Wie Krakau bezoekt, mag niet vergeten om af te dwalen naar de oude Joodse wijk Kazimierz, op twintig minuten loopafstand van het stadscentrum. Tijdens de oorlog werd de Joodse bevolking door de Duitse bezetter weggevoerd (en vermoord). Een reis naar Krakau wordt vaak gecombineerd met een bezoek aan concentratiekamp Auschwitz, dat op circa anderhalf uur rijden ligt. Het naoorlogse Kazmimierz raakte in verval, maar ontwikkelde zich de afgelopen decennia tot een levendige en vooral gezellige buurt. Je kunt er fantastisch uitgaan, heerlijk eten, synagogen of kerken bezoeken en slenteren door de oude, nauwe straatjes. Wie een paar dagen naar Krakau gaat, hoeft de stad eigenlijk niet te verlaten. Krakau is hip, overzichtelijk, historisch en gezellig. Alles ligt op loopafstand.

Communistisch ideaal

Voor wie het lopen beu is: met de tram of de spotgoedkope taxi’s kom je overal. Want ook buiten het gezellige stadscentrum is het nodige te doen. Zoals het bezoeken van Nowa Huta, de arbeidersstad die werd gebouwd naar communistisch ideaal en later bij Krakau werd gevoegd. Getuigt Kazmimierz van het Joodse leven in Krakau, de wijk Nowa Huta (‘nieuwe staalfabriek’) roept herinneringen op aan de communistische periode (tot 1989). Nowa Huta ligt op acht kilometer van het centrum en is goed bereikbaar met de tram. Voor de indrukwekkende zoutmijnen moet je de oude stad eveneens verlaten, maar dat is een absolute aanrader. De mijn ligt in Wielickza, op twintig minuten rijden van Krakau. De mijngangen onder zijn ruim driehonderd kilometer lang en gaan zo’n 350 meter de grond in. Vooral de ondergrondse kathedraal maakt enorm veel indruk, maar ook de sprookjesachtige sfeer die de ondergrondse meren creëren, is meer dan de moeite waard. Doe wel stevige schoenen aan, want de afdaling, 380 treden, gaat via smalle trappen en er wordt daarna tweeënhalf uur gelopen.

Eerste kennismaking

Voor wie nog nooit in Krakau is geweest, is een bezoek aan deze prachtige stad een absolute aanrader. Degenen die al eens door de straatjes van Krakau hebben gewandeld, zullen geen aansporing nodig hebben om terug te keren. Krakau is mooi, vriendelijk, gezellig, betaalbaar en vandaag de dag ronduit hip. En dat alles op nog geen twee uur vliegen van Schiphol…