Nog maar 17 jaar is hij. Fans en kenners vergelijken hem al met legenden als Ayrton Senna en Michael Schumacher. Max Verstappen, zoon van ex-coureur Jos, heeft een droomtoekomst in de Formule 1.

Precies 17 jaar en 168 dagen was Max Verstappen bij zijn debuut in de Formule 1. De allerjongste ooit. In Australië viel hij nog uit, maar die rit was leerzaam. In Maleisië, twee weken later, scoorde de Nederlander een 7e plaats en een record. Nooit eerder viel een coureur zo jong in de punten. Dit seizoen wordt Max, ondanks zijn grote talent, nog geen wereldkampioen. Daarvoor is zijn raceauto niet snel genoeg. Het Scuderia Toro Rosso-team rijdt met een Renault motor: razendsnel maar niet zo snel als Ferrari en Mercedes. Max rijdt voor de opleidingsafdeling voor het grote Red Bull-team. Een goed seizoen brengt hem in beeld voor een overstap naar een beter team en een snellere auto. Vader Jos volgt de verrichtingen van Max vol trots: ‘Makkelijk in de omgang, maar een beest als hij z’n helm opzet. Beheerst, want zijn emoties heeft hij onder controle, maar in de auto weet hij het gas te vinden en kan hij inhalen als geen ander. Max doet er alles aan om de beste te worden.’

Net geen droomdebuut

De jonge coureur kon misschien eerder racen dan lopen. Nog geen vijf was Max toen hij achter het stuur van een kart kroop. In Nederland en België werd hij steeds kampioen. Max was de baas van het circuit. Zijn talent komt niet van een vreemde: vader Jos reed tussen 1994 en 2003 meer dan 100 Formule 1-races. Ondanks zijn bijnaam ‘Jos-grindbak’ reed vader Jos regelmatig WK-punten bij elkaar. Nu is hij de coach die voorkomt dat Max dezelfde fouten maakt als zijn vader deed in het verleden. Moeder Sophie, een Belgische, was overigens ook een uitstekend kartrijdster. Na veel testraces stond Max begin maart in Melbourne eindelijk aan de start van de Formule 1. Zonder zenuwen. ‘Die had ik niet echt. Misschien even tijdens het begin, maar tijdens een opwarmronde ben je met zoveel instellingen op je stuur bezig, dat je niet eens tijd hebt om nerveus te worden.’ Deze eerste Formule 1-race eindigde na 32 ronden in het gras. Door een kapotte bougie, terwijl er nog maar 13 auto’s op het circuit waren en een stunt in de lucht hing. ‘Ik lag negende’, vertelde Max na afloop. ‘Van al die uitvallers had ik kunnen profiteren, maar helaas was het me niet gegund de finish te halen in mijn eerste Formule 1-race. Jammer dat het na de pitstop misging.’ Met zijn brutale rijstijl en gedurfde schijnbewegingen wist de nog zonder rijbewijs racende coureur in Maleisië de harten van de liefhebbers te veroveren en succes te boeken. Wereldkampioen Sebastian Vettel won, maar Verstappen was blij met zijn 7e plek en 6 punten. ‘Ik ben heel blij mijn eerste punten in de Formule 1 te hebben gescoord. We hebben een geweldige job gedaan als team. De eerste paar ronden waren wat lastig voor mij omdat ik moeite had op de medium banden, dus we gingen vroeg de pits in voor de harde banden. En dat werkte perfect, de auto voelde geweldig.’ Ook in Oostenrijk behaalde Max 4 punten met een 8e positie in het eindklassement.

Crash in Monaco

Racen op het beroemde stratencircuit van Monaco was voor Max een droom die in mei uitkwam. Ondanks een razendsnelle trainingstijd — in de vrije training reed Verstappen junior zelfs de 2e tijd — leverde Monaco alleen een fikse crash op. ‘Toen het fout ging, dacht ik al dat die klap hard ging aankomen. Dan ga je je voorbereiden op de crash. Daar heb je dan nog twee seconden voor: schrap zetten en proberen de klap zo goed mogelijk op te vangen. En daarna balen dat je uit de race ligt en blij zijn dat je nog heel bent.’ Wie denkt dat Verstappen in de volgende race risico’s gaat mijden, heeft het mis. Angst kent de Limburger niet. ‘Dit was m’n eerste grote crash. Nu weet ik wat de auto op kan vangen en ga ik er weer vol gas tegenaan.’ Max heeft zijn plannen al klaarliggen: ‘Allereerst wil ik dit jaar de races uitrijden, maar ik denk dat we nu een auto hebben waarmee we de top 10 kunnen halen.’ En over vijf jaar? ‘Hopelijk heb ik dan wat raceoverwinningen op mijn naam staan en kan ik strijden om het wereldkampioenschap. Maar dat ligt bij mijzelf. Ik moet het nu goed doen bij Toro Rosso en hopelijk creëert dat kansen in de toekomst.’

Tekst: Bert Tielemans